Cuando se tienen relaciones sexuales, el VIH puede entrar en el cuerpo. Se introduce a través de los tejidos y revestimientos, llagas o cortes en la vagina, el pene, el ano y la boca o alrededor de estos.

Cuando se usan drogas ilegales, o se hacen tatuajes o perforaciones en el cuerpo, el virus puede entrar en la sangre a través de una aguja infectada.

Una madre con VIH puede transmitir el virus a su bebé durante el embarazo, en el momento del parto o al amamantarlo.

VIH asintomático. Una persona con el VIH puede no presentar ningún síntoma durante años. La única señal de infección puede ser el resultado positivo de los análisis de sangre para detectar el VIH, de 10 días a 3 meses después de que el VIH haya entrado al organismo.

VIH sintomático. Algunas personas desarrollan una enfermedad muy parecida a la mononucleosis. Esto ocurre de 2 a 4 semanas después de que el virus entra al organismo. Esto se denomina síndrome retroviral agudo. Los síntomas pueden ser los siguientes:

• Ganglios linfáticos inflamados

• Escalofríos

• Fiebre

• Sudores nocturnos

• Debilidad

• Pérdida de peso

• Sarpullidos en la piel

• Llagas en la boca

• Dolor de garganta

Los síntomas pueden ser leves. La persona también puede sentirse muy mal. Incluso sin tratamiento, los síntomas casi siempre desaparecen en unos días o hasta 2 a 3 semanas. Entonces, la persona no tiene síntomas, a menudo por años. Sin embargo, con el tiempo, el sistema inmunitario comienza a debilitarse y los síntomas comienzan a aparecer. Las personas en este estadio pueden presentar lo siguiente:

• Infección por levaduras en la boca (candidiasis oral)

• Culebrilla

• Problemas en la piel

• Neumonía

• Diarrea que reaparece una y otra vez

• Pérdida de peso

SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida). Si una persona con VIH no se trata, la infección puede convertirse en SIDA. Es la etapa más avanzada de la infección por VIH. Es cuando el sistema inmunitario se ve gravemente debilitado. En esta etapa pueden presentarse determinadas enfermedades raras y tipos de cáncer que normalmente no ocurren. Esto se debe a que el cuerpo ya no puede combatirlos con la eficiencia suficiente. Estas enfermedades son las que, con frecuencia, pueden causar la muerte en las personas con SIDA. El VIH también puede atacar al cerebro y al sistema nervioso. Esto causa convulsiones y pérdida de la memoria. Afecta el movimiento corporal. También afecta muchas otras partes del cuerpo. Esto causa muchos problemas, como los siguientes:

• Anemia

• Conteo bajo de glóbulos blancos

• Dolor abdominal

• Problemas en la piel

• Otros problemas