Cuando su hijo tiene una alergia alimentaria: descripción general

Alimentos comunes que pueden causar reacciones alérgicas

Muchos alimentos pueden causar una reacción alérgica. Los niños suelen ser más alérgicos a lo siguiente:

• Huevos

• Leche

• Cacahuates

• Soya

• Trigo

• Mariscos (como los camarones, la langosta y el cangrejo)

• Frutos secos que proceden de árboles (como almendras, castaña de Cajú o marañón y nueces)

• Pescado (como el atún o el salmón)

¿Cuáles son los síntomas de una alergia alimentaria?

Los síntomas de una alergia alimentaria suelen aparecer entre unos minutos y 1 a 2 horas después de ingerir un alimento problemático. Pueden incluir los siguientes:

• Desmayos o mareos

• Hinchazón de la cara, los labios, la lengua y la garganta

• Urticaria y picazón

• Picazón del conducto auditivo externo y de la boca

• Sibilancias o dificultad para respirar o tragar

• Congestión nasal, estornudos, tos seca o goteo nasal

• Dolor o retortijones en el estómago

• Diarrea

• Náuseas o vómitos

• Un sabor raro en la boca

• Piel seca y que pica (eczema) que empeora

Anafilaxia: una reacción peligrosa

La anafilaxia es el tipo más grave de reacción alérgica. Puede llegar a ser mortal si no se la trata rápido. La reacción puede producirse en cuestión de minutos a pocas horas después de la exposición a un alérgeno. Algunos síntomas de anafilaxia:

• Mareos o desmayos (pérdida del conocimiento)

• Hinchazón de la cara, los labios, la lengua y la garganta

• Sibilancias o dificultad para respirar o tragar

• Congestión nasal

• Palpitaciones fuertes

• Náuseas, vómitos o diarrea abundante

• Sensación de desvanecimiento o confusión

• Sensación de estar débil o muy enfermo

Si su hijo presenta síntomas de anafilaxia, actúe de inmediato.

Si el proveedor de atención médica le ha recetado epinefrina autoinyectable, adminístrela de inmediato. Luego, llame al 911 o al servicio de emergencia. Su hijo siempre debe llevar 2 autoinyectores de epinefrina consigo. Asegúrese de que tanto usted como todas las personas cercanas a su hijo sepan cómo usarlos. Si su hijo no tiene autoinyectores de epinefrina, consúltelo con el proveedor de atención médica del niño.

¿Cuáles son los factores de riesgo?

Los siguientes factores aumentan la propensión a tener alergias alimentarias:

• Antecedentes familiares. Muchos niños con alergias alimentarias vienen de familias que tienen antecedentes de estas mismas alergias, fiebre del heno o asma.

• Eczema. Muchos niños que tienen alergias alimentarias también tienen eczema.

• Primeros años de vida. Las alergias alimentarias surgen con mayor frecuencia en bebés y niños menores de 5 años.

¿Cómo se diagnostican las alergias alimentarias?

Además de realizar un registro completo de la dieta, el proveedor de atención médica de su hijo podría pedirle que lleve un diario de los alimentos que el niño come. Esto puede ayudar a identificar los alimentos problemáticos. Ciertas pruebas también pueden ayudar a detectar los alimentos a los que su hijo es alérgico. Por ejemplo:

• Prueba cutánea de punción. Su proveedor de atención médica coloca una pequeña gota de un posible alérgeno (sustancia que causa alergia) en la piel del niño y efectúa una pequeña punción. Pueden ser necesarios hasta 15 minutos para que la piel reaccione. Al examinar la reacción, el proveedor de atención médica puede determinar si su hijo es alérgico a cierto alimento.

• Análisis de sangre (prueba de radioalergoadsorción o RAST). En esta prueba se determina la respuesta del sistema inmunitario de su hijo a ciertos alimentos. En el consultorio del proveedor de atención médica se extrae una muestra de sangre que luego se envía a un laboratorio para analizarla. En algunos niños se realizan los análisis de sangre en lugar de las pruebas cutáneas.

• Dieta de eliminación. Se quitan ciertos alimentos de la dieta del niño. Luego se los vuelve a agregar poco a poco. El proveedor de atención médica de su hijo puede darle más información sobre este método de detección de alergias alimentarias.

¿Cómo se tratan las alergias alimentarias?

Las alergias alimentarias no tienen cura, aunque en muchos niños tienden a desaparecer con la edad. Generalmente, el tratamiento consiste en evitar por completo los alimentos problemáticos. Algunos niños también deben evitar alimentos parecidos al alérgeno. Por ejemplo, si su hijo es alérgico a los cacahuates, es posible que el proveedor de atención médica del niño le recomiende evitar todo tipo de frutos secos.

También debe tener cuidado con el contacto cruzado. Es decir, cuando un alimento que su hijo puede comer sin peligro entra en contacto con uno que le produce alergia. El contacto cruzado puede producirse en el hogar, en un restaurante o durante el procesamiento o almacenamiento de un alimento.

El proveedor de atención médica o nutricionista de su hijo lo ayudará a saber qué alimentos debe evitar. Puede enseñarle a planificar comidas equilibradas y sabrosas que no contengan ningún alérgeno. Los niños que no superan sus alergias con la edad deben aprender a leer las etiquetas de los alimentos. Deben preguntar sobre la preparación de las comidas que consumen fuera de su casa. Las alergias alimentarias pueden manejarse colaborando con el proveedor de atención médica de su hijo.

En la actualidad, hay medicamentos disponibles para tratar ciertas alergias alimentarias en los niños. En la Administración de Alimentos y Medicamentos (Food and Drug Administration, FDA), se aprobó hace poco un medicamento llamado omalizumab para reducir la reacción alérgica de los niños a los alimentos si se exponen por accidente. Puede resultar útil para varios tipos diferentes de alergias alimentarias. El omalizumab es un anticuerpo monoclonal que se administra como inyección. Está aprobado para niños mayores de 1 año. Los niños que usen este medicamento igual deben evitar los alimentos a los que son alérgicos. Hable con el proveedor de su hijo para ver si este medicamento es una opción para el niño.

También existe un medicamento de inmunoterapia oral aprobado por la FDA para niños y adolescentes de entre 4 y 17 años con alergia al maní. Un niño que tenga una alergia a los cacahuates confirmada puede empezar a tomar el medicamento a los 4 años. Hable con el proveedor de atención médica de su hijo para averiguar si este medicamento puede ayudarlo. Si su hijo toma este medicamento, siga asegurándose de que no coma cacahuates ni productos que los contengan.

Cómo mantener la seguridad de su hijo

Las siguientes medidas pueden ayudar a garantizar la seguridad de su hijo:

• Lea detenidamente las etiquetas de todos los alimentos. No olvide buscar alérgenos ocultos. Siempre consulte los ingredientes en los restaurantes. Hágalo incluso si su hijo ha comido lo mismo en el pasado.

• Informe a las personas más importantes en la vida de su hijo sobre la alergia alimentaria del niño. Por ejemplo, dígaselo a los adultos que pasan tiempo con el niño, tales como el personal de la guardería, los maestros, los parientes y otros padres. Enséñeles cuáles son las señales de advertencia de una reacción alérgica y qué hacer si se presenta. Enséñeles a usar la epinefrina autoinyectable si se la han recetado al niño. Su hijo siempre debe llevar 2 autoinyectores de epinefrina consigo. Asegúrese de que tanto usted como todas las personas cercanas a su hijo sepan cómo usarlos.

• Elabore un plan de acción. Describa cómo atender a su hijo en caso de una reacción alérgica. Entrégueles una copia del plan al personal de enfermería de la escuela, a los trabajadores del servicio de alimentos y a las personas que cuidan de su hijo.

• Haga que su hijo use un brazalete o un collar de alerta médica. Esto indica al personal de atención médica y otras personas que su hijo tiene una alergia alimentaria. Podrá conseguir esta pulsera en la mayoría de las farmacias y a través de Internet.

• Lleve con usted una "tarjeta para el chef". En esta tarjeta personalizada se explica la alergia de su hijo a los empleados de restaurantes. Podrá elaborar su propia tarjeta o imprimir una copia de ciertos sitios web en Internet.

• Mantenga a su hijo alejado de los bufets. Esto lo ayudará a evitar el riesgo de comer alimentos que se hayan contaminado por utensilios compartidos.

Ley sobre etiquetado de alimentos

En la Ley de Etiquetado de Alérgenos Alimentarios y Protección al Consumidor (FALCPA, por su sigla en inglés), se exige que las etiquetas de todos los alimentos envasados indiquen de forma clara si el producto contiene alguno de los 8 principales alérgenos alimentarios. Estos son huevos, leche, cacahuates, soya, trigo, mariscos, frutos secos provenientes de árboles y pescado. Algunos alimentos llevan una declaración de alérgenos en la parte inferior de la etiqueta. Por ejemplo, la etiqueta puede decir "contiene: cacahuetes". Otros alimentos no tienen esta etiqueta, pero el alimento figurará entre los ingredientes de forma clara. Los alimentos que no vienen en paquetes, tales como las frutas y verduras frescas y las carnes, no llevarán estas etiquetas. Depende de usted leer detenidamente todas las etiquetas de los alimentos.

¿Desaparecen con la edad las alergias alimentarias en los niños?

Muchos niños superan sus alergias con la edad. Pero en otros, las reacciones alérgicas persisten durante toda su vida. Es menos probable que las alergias al cacahuate, los mariscos y los frutos secos provenientes de árboles desaparezcan con el tiempo. Las visitas de seguimiento con el proveedor de atención médica o alergista del niño lo ayudarán a mantenerse informado conforme su hijo crece.

¿En qué se distingue la intolerancia a ciertos alimentos de la alergia alimentaria?

No todas las reacciones desagradables a los alimentos son alergias. En ocasiones, un niño podría tener intolerancia a algún alimento. A continuación se describen varias diferencias importantes entre estas dos reacciones:

La intolerancia alimentaria

• Por lo general, produce síntomas digestivos, como diarrea, distensión abdominal y gases

• No afecta el sistema inmunitario y a menudo significa que su hijo no puede digerir ciertos alimentos correctamente

• Quizás no produzca ninguna reacción si el alimento se consume en pequeñas cantidades

• Si el alimento se consume, no es una emergencia potencialmente mortal

La alergia alimentaria

• Puede provocar síntomas en todo el cuerpo

• Es una respuesta del sistema inmunitario

• Se produce ante la más mínima exposición a un alimento problemático

• Si el alimento se consume, puede ser una emergencia potencialmente mortal

Para obtener más información

Visite la Red de Alergia Alimentaria y Anafilaxia (Food Allergy & Anaphylaxis Network) en www.foodallergy.org.